Николай Досталь с самого детства знал, что будет режиссером. На журфак он поступил лишь для того, чтобы получить гуманитарное образование. Но его призванием стало кино, а домом — «Мосфильм»: здесь за 40 с лишним лет Досталь прошел путь от актера эпизодических ролей до режиссера с мировым именем.

Николай Досталь родился в Москве в 1946 году в семье советского режиссера Николая Досталя и виолончелистки Джахантаб Сарафи. Мать мальчика умерла рано, второй женой отца стала праправнучка Николая I Наталья Андросова (урожденная княжна Искандер).

Отец погиб на съемках фильма «Все начинается с дороги», когда Николаю было 13 лет, а его брату Владимиру Досталю — 17. После его смерти детей взял под свою опеку «Мосфильм».

В 1971 году Николай Досталь окончил журфак МГУ, а в 1981-м — Высшие курсы сценаристов и режиссеров (мастерская Георгия Данелии).

«У меня изначально была тяга к кино — наверное, это наследственное. Отец — режиссер, брат пошел работать помощником режиссера, когда ему исполнилось 18 лет, жили мы напротив «Мосфильма». Я хотел получить гуманитарное образование, но фактически в журналистике не работал. Окончив Высшие курсы сценаристов и режиссеров, сразу ушел в кино».

Карьеру в кино Николай Досталь начал в 60-е годы с должности ассистента режиссера. Потом несколько лет снимался в фильмах. Актерским дебютом Николая Досталя стала роль Саши Кригера в фильме «До свидания, мальчики» Михаила Калика. Досталь вспоминает, что эти первые киносъемки в Евпатории были для него настоящим приключением. Потом он играл в фильмах «Морские рассказы», «Расплата», «Ехали в трамвае Ильф и Петров», «Человек на своем месте». Первой режиссерской работой Николая Досталя стал фильм «Ожидается похолодание и снег» (1981). В его фильмографии — более 20 картин. «Все фильмы для меня — как дети. И не выделить одного», — говорит Николай Досталь.

Международную известность режиссеру принесла картина «Облако-рай». Название фильму дала песня, которую написал и исполнил Андрей Жигалов, там были слова: «На небе облако-рай, поди его угадай». По сюжету герой Жигалова — Коля — скучным воскресным утром слоняется по улицам и пристает с разговорами к жителям городка. Он говорит окружающим, что уезжает на Дальний Восток. Все начинают относиться к нему с уважением, в то, что он пошутил, никто не верит. И вечером главный герой действительно садится в автобус и уезжает.

«Сквозь беспросветную убогость провинциального быта в этом фильме пробивается такая детская жажда жизни, любви, новых впечатлений, которая не может не завораживать».

За фильм режиссер получил «Серебряного леопарда» на кинофестивале в Локарно и приз «За разрушение барьера между фильмами для избранных и кино для всех» на «Кинотавре». Через 15 лет Николай Досталь снял продолжение картины с тем же актерским составом — «Коля — перекати поле».

В своих работах Николай Досталь часто обращается к историческим темам: «О самых трагических страницах истории нашей страны я снял «Штрафбат» (о войне) и «Завещание Ленина» (о судьбе Варлама Шаламова, о ГУЛАГе)».

Многосерийный художественный фильм «Штрафбат» рассказывает об участии бойцов-штрафников в Победу в Великой Отечественной войне. Эту тему в большом кино ранее не поднимали. Чтобы избежать фактических неточностей, сценарист фильма Эдуард Володарский изучил множество документов. Картина взяла приз конкурса «ТЭФИ-2005» в номинации «Телевизионный художественный сериал».

Двадцатисерийный художественный фильм «Завещание Ленина» Николай Досталь посвятил 100-летию со дня рождения Варлама Шаламова. Писатель попал в лагерь за распространение письма Ленина, адресованного съезду партии и содержащего критику сталинской политики. Картина снята по мотивам его автобиографических произведений.

«Это Варлам Шаламов. Я его считаю сверхчеловеком, хотя он прожил жизнь обычного человека. Чтобы вынести все, что вынес он, и так написать об этом, нужно было иметь сверхчеловеческие способности. <…> Для меня это Достоевский прошлого столетия. Поэт, художник, стоик».

Многосерийный исторический фильм «Раскол» — о периоде церковных реформ XVII века, в результате которых общество разделилось на два лагеря. «Раскол» стал первой картиной, так глубоко затронувшей эту тему, его называют «фильм-фреска», «фильм-роман». Сценарий к нему Николай Досталь и Михаил Кураев писали более двух лет. Снимать фильм начали на «Мосфильме», потом съемочная группа переместилась в усадьбу Коломенское, Ростовский кремль и Кандалакшу. По словам режиссера, реальные места событий помогали актерам прочувствовать атмосферу минувших лет.

21 мая Николай Досталь отмечает 70-летие. Он продолжает снимать фильмы: в конце декабря 2015 года завершились съемки фильма «Монах и бес». Картину снимали на территории Кирилло-Белозерского монастыря, в археологическом парке Петры (Иордания) и в Крыму. Сюжет строится вокруг монаха Ивана Семеновича, вместе с которым в мужской монастырь проникает бес в облике человека. Картина Досталя рассказывает о борьбе с искушениями.

Фильм «Монах и бес» будет участвовать в основном конкурсе 38-го Московского международного кинофестиваля.