Днем рождения российского кино принято считать 15 октября 1908 года — дату выхода на экран первого отечественного игрового фильма «Понизовая вольница». Эту «фильму» сделал чрезвычайно предприимчивый фотограф и «первый кинематографщик» Александр Осипович Дранков.

Жизнь этого человека напоминает авантюрный роман. Примечательно, что сам он отнюдь не относился к кинодеятельности как к миссии. В отличие от своего главного конкурента — Александра Ханжонкова, Дранков был бизнесменом и азартным игроком. Им двигали любопытство, тщеславие и желание самоутвердиться. В воспоминаниях о Дранкове часто встречается замечание, что в каждом начинании ему был важен яркий старт, потом же азарт шел на спад — и дело постепенно разваливалось. Наверное, эта особенность характера Дранкова — неусидчивость — и не позволила ему развернуться в Америке на все сто. Там он оказался в 1922-м.

Как многие пионеры русского cinema, после Октябрьской революции 1917 года Дранков уехал на юг, в Ялту, а оттуда бежал в Константинополь. «У, гнусный город!» — говорит о тогдашней столице Османской империи Люська, героиня булгаковской пьесы «Бег». «Ужасный город! Нестерпимый город! Душный город!» — вторит ей приват-доцент Голубков. Действительно, много обнищавших русских эмигрантов бродило тогда по Константинополю.

Булгаковские герои пытались выиграть на тараканьих бегах в заведении Артура Артуровича, но чаще спускали там последние гроши… Не с Александра ли Осиповича Дранкова списан Булгаковым «тараканий царь Артурка»? Ведь именно этим малопочтенным делом промышлял в Константинополе автор первого русского фильма, бывший владелец шикарного киноателье… Авантюрный дух помог Дранкову выкарабкаться там, где другие русские эмигранты просто шли на дно.

Впрочем, позже пришлось и ему испытать на себе настоящие тяготы голодной эмигрантской жизни — в США, куда он перебрался из Константинополя. Как большинство приезжих, начинал Дранков с самой черной работы. Как только немного разжился деньгами, купил киноустановку-передвижку, фургон и стал устраивать показы для русских эмигрантов. Естественно, такое дело не могло удовлетворить амбиции Александра Осиповича, да еще в мире, где можно выгодно продать сюжеты из «русской жизни». Дранков перебрался поближе к Голливуду и широко анонсировал свой первый американский кинопроект — фильм о романе цесаревича Николая и балерины Матильды Кшесинской. Как опытный производитель сенсаций, он понимал, что на старте нужно привлечь к делу максимальное внимание. Однако, несмотря на интерес к теме, голливудская киноиндустрия не распахнула двери перед «первым русским кинематографщиком». Взять Голливуд с наскока не удалось. Да и вообще взять его Дранкову не удалось. Остаток жизни он провел в Сан-Франциско, занимаясь тем, с чего начинал свою бурную карьеру — фотографией.

Дранков освоил фотографию еще в родном Севастополе, но быстро понял, что развернуться по-настоящему можно лишь в столице. Петербург и Москва словно ждали предприимчивого юношу. Александр Дранков почувствовал, что фото- и киносъемка — востребованный товар, а в некоторых случаях — и пропуск в «верха». Например, его фото императорской семьи (сделанные, кстати, без разрешения) так понравились Николаю II, что рисковый фотограф получил статус поставщика двора Его Императорского Величества. Чтобы иметь возможность бывать на заседаниях Государственной думы и многих других мероприятиях, требовавших аккредитации, Дранков заделался официальным фотокорреспондентом британской газеты Times и французской Illustration. К кинематографу он также отнесся как к ресурсу продвижения. «Дранков попал в число основоположников благодаря своей настойчивости и изобретательности, — пишет историк кино Нея Зоркая. — Пожалуй, не корысть, не алчность, а именно авантюризм и карьеризм были главными двигателями его карьеры». Тем не менее из истории факта не выкинешь. Александр Осипович Дранков стал автором первого русского игрового кинофильма и, кстати, первого отечественного сериала! В 1914–1915 годах в его ателье были сняты несколько фильмов из цикла «Сонька Золотая Ручка». Зрители с огромным энтузиазмом приняли этот киносериал о похождениях знаменитой одесской авантюристки — яркой, ловкой, оборотистой и обаятельной. Похожей по натуре на самого Дранкова.