Валерий Гаркалин родился 11 апреля 1954 года в Москве. Семья была далека от театра. Родители хотели, чтобы сын получил понятную, прикладную профессию, например выучился на слесаря. Будущий народный артист год проработал на заводе, пока его не забрали в армию. А юноше хотелось на сцену. После службы он поступил в музыкальное училище имени Гнесиных на факультет кукольного искусства.

Сергей Образцов набирал экспериментальный курс. Ребята собрались талантливые, все очень подружились. Здесь Валерий Гаркалин познакомился со своей будущей женой Екатериной. Окончив училище в 1978 году, выпускники создали театральную труппу «Люди и куклы» и несколько лет выступали с эстрадными концертами по всей стране.

После шести лет кочевой жизни Гаркалин вернулся в Москву и поступил на службу в Центральный театр кукол под руководством Сергея Образцова. Здесь ему предложили роль Аладдина, которую когда-то играл Зиновий Гердт. Как происходит превращение артиста-кукольника в драматического актера? Сам Валерий Гаркалин так отвечает на этот вопрос: «Да, я выходил на сцену вместе с куклой и практически играл роли… Какие-то были куклы, но какие-то были живые роли. И вот эта гадость в меня вошла еще тогда, она развивалась, формировалась и в конце концов вытолкнула меня из ширмы».

Вскоре Гаркалин поступил в ГИТИС на факультет эстрадных представлений и в 1988 году успешно его закончил. Следующим этапом был Театр сатиры и первая роль в кино. В 1989 году Валерий Гаркалин появился в фильме «Катала» в главной роли — карточного шулера.

Настоящая всенародная слава придет к Валерию Гаркалину через шесть лет, после четырех замечательных комедийных образов, сыгранных им в фильме «Ширли-мырли» (1995). После этой работы он получил премию кинофестиваля «Киношок» за лучшую мужскую роль. Потом он регулярно будет сниматься в кино и сериалах. Из самых известных можно назвать, пожалуй, «Белые одежды» (1992); «Ландыш серебристый» (2000), где Гаркалин сыграл эксцентричного композитора Романа Кромина; сериал «Моя прекрасная няня» (2004).

Все это время Валерий Гаркалин продолжал с успехом играть в Театре сатиры (до 2001 года) и в театре-студии «Человек». Многие запомнили его в роли искрометного Петруччо в «Укрощении строптивой». Роль темпераментного красавца с глазами с поволокой и копной буйных кудрей как нельзя лучше подходила Гаркалину. Есть сведения, что в его жилах течет капелька крови загадочного древнего народа — караимов. Южная мятежная кровь. Она не дает успокоиться, постоянно толкает вперед, к новым победам.

А еще он сыграл Хлестакова в «Ревизоре», мечту многих серьезных драматических актеров — Гамлета, Понтия Пилата и Мастера в постановке по Михаилу Булгакову «Шизофрения, как и было сказано». Участвовал в антрепризах и постановках частных театров. Вместе с Татьяной Васильевой поставил несколько спектаклей в театре «Школа современной пьесы».

«Все дело в том, что когда-то, много лет назад, в этой студии, а может, в другой, у меня допытывались, когда же я встану все-таки по ту сторону рампы? Я тогда сказал, что у меня, к счастью, очень много дел здесь, по эту сторону рампы, я хотел бы сыграть Гамлета. Потом все это случилось, я все-таки сыграл Гамлета, я все-таки сыграл Петруччо и так далее. Шекспир был моим блестящим автором. И теперь я могу сказать, что вот настал тот момент, когда я могу смело покинуть на какое-то время сценическое пространство и оказаться представителем зрительного зала. Мне хочется побыть там и посмотреть, что же такое — целостная картина мира».

Свой опыт и знания Валерий Борисович Гаркалин передает молодежи. С 2002 года он преподает в Российском университете театрального искусства (бывший ГИТИС). Профессор Гаркалин руководит мастерской на факультете эстрады, пользуется любовью и уважением своих учеников. В 2008 году Валерий Гаркалин удостоен звания народного артиста России.

Валерию Гаркалину пришлось пережить немало испытаний. Перенесенные инфаркты, смерть любимой жены Екатерины — верной спутницы и надежной подруги. Сейчас артист радуется успехам своей единственной дочери Ники (она продюсер музыкального театра), помогает растить внука. Он полон сил и продолжает успешную театральную и академическую карьеру.